2003年2月1日，美国“哥伦比亚”号航天飞机在返航途中失事，7名宇航员罹难，曾一度在世界航天领域独领风骚的“哥伦比亚”号航天飞机也在顷刻间灰飞烟灭。这次事件使得更多的人开始关注航天飞机存在的各种问题，并对航天飞机的“接班人”有了更多的期待。

　　专家推出“接班人”1986年1月28日，“挑战者”

　　号航天飞机爆炸后，美国曾重新打造了“奋进”号取而代之。但如今，美国另起炉灶，再造一架航天飞机来填补“哥伦比亚”号空缺的可能性可说是微乎其微。

　　一方面目前航天飞机采用的技术已早过时。一旦航天飞机发射，宇航员将无法修复航天飞机上出现的故障，而且也没有任何逃生的路径。另一方面用来制造航天飞机的设备和多余零部件也不复存在。因此与其投入大量资金进行修补，不如寻找替代品。

　　事实上，几乎在1981年4月，“哥伦比亚”号作为美国首架航天飞机完成处女航的同时，科学家就已开始着手研制比航天飞机更为先进的航天运载工具。几年前，美国宇航局曾一度为航天飞机选定了“继任者”。1996年，当时的美国副总统戈尔曾宣布，宇航局将与洛克希德———马丁公司联合研制名为X—33的空天飞机。X—33最大的特点是能够借助自身携带的发动机和燃料直接进入轨道。“X—33计划”虽然雄心勃勃，但进展却一直不顺，技术问题不断，预算也出现超支。1999年，为空天飞机设计的燃料箱在测试中出现解体，使工程技术人员彻底丧失了信心。尽管有关方面投入了12亿美元的研制经费，但X—33却没能进行过一次成功的试飞。2001年，美国宇航局不得不宣布放弃X—33的研制。

　　轨道空天飞机扮演过渡角色X—33下马之后，美宇航局又推出一项“太空发射倡议”计划，继续投资研制新型航天器。稍后，这项计划的重点发生了新的转移，所谓“轨道空天飞机”的概念开始被美宇航局官员频频提及。

　　航天飞机从20世纪80年代起就很是让美国航天界扬眉吐气。但航天飞机运营成本较高，它的预算也一再超支，同时有限的资金还要研制开发航天飞机的下一代运载工具，这让美国宇航局有点顾此失彼。美宇航局现任局长奥基夫上台后，决定推后下一代空天飞机的研制，而研制折衷型的“轨道空天飞机”，并延长现有航天飞机的服役期。

　　事实上，“轨道空天飞机”并非航天飞机的真正“接班人”，它只能算是个过渡性的角色。包括“哥伦比亚”号在内的美国航天飞机本应该在2012年左右退役，按照设计，这些航天飞机应该能执行100次左右飞行，从目前的情况来看，尽管存在着严重的老化现象，但余下的3架航天飞机在未来20年内仍将承担繁重的航天任务。它们将完成向空间站运送人员和补给物品的任务。航天飞机仍是重任在肩。美宇航局为此在去年11月提出，航天飞机的服役期完全可以延长到2015年甚至2020年，而“轨道空天飞机”如果能够按计划在2010年左右正式投入使用，那么将为研制下一代空天飞机争取到时间，并可缓解美宇航局预算紧张的状况，同时国际空间站的建设也不会耽误。

　　要当空中的小轿车

　　按美宇航局的设想，“轨道空天飞机”的研制将分两步走，先是在2010年开发出能够由波音公司“德尔塔—4”型等一次性火箭发射的成品，这种飞机能随后自行进入轨道飞行，可以充当国际空间站宇航员逃生用的“救生艇”。之后，约在2012年，研制出装备可重复使用火箭的“轨道空天飞机”。美宇航局“轨道空天飞机”计划的目的很简单，那就是这种运载工具主要供宇航员往返空间站所用，也就是说主要载人，从而使现有的航天飞机逐渐变成货运工具。

　　“轨道空天飞机”采用的多是相对成熟的技术，安全性和可靠性较高，另外它的体积只有航天飞机的1/4左右，每次飞行的成本约为1亿美元，仅为航天飞机的1/5左右。如果说航天飞机是个既能运货又能载人的“大卡车”，那么“轨道空天飞机”可以看作是轻便灵活的“小轿车”。目前“轨道空天飞机”尚无固定方案，据悉，它可能类似波音公司正在研制并计划于2006年试飞的无人X—37型飞机。

　　“哥伦比亚”号的意外失事，有可能会使美国有关部门加快研制“轨道空天飞机”的进度。相对而言，加快研制“轨道空天飞机”或许是最现实的选择。